Avez-vous déjà fait le constat qu'en raison de sa situation géographique, l’Europe se trouve au carrefour du monde ? En avion, de Paris, vous mettez environ 8 heures pour venir en Amérique, 10 heures pour aller en Chine et 11 heures pour rejoindre l’Afrique du Sud. Pour un peuple qui cherche de nouvelles ressources au sortir du Moyen Âge, l’occasion de découvrir le monde avant les autres semblait alors plus que probable. Cette porte ouverte sur les 5 continents explique la formation de musées d’exception. L’arrivée massive d’œuvres d’art de partout aura eu comme heureuse conséquence la création de catalogues inimaginables pour les trois grandes institutions européennes que sont le British Museum, l’Ermitage et le Louvre.
Fondé en 1753 pour accueillir la collection du médecin Sir Hans Sloane, le British Museum est le doyen des grands musées européens. À l’époque, il trouva refuge dans un bâtiment aujourd’hui disparu; la Montagu House. On le remplaça en 1823 par l’actuel Smirke Building, un édifice de style néoclassique. Entre ces vénérables murs ont étudié et travaillé de célèbres personnages tels que Karl Marx et Charles Dickens.
Abritant plus de sept millions d’objets venus des quatre coins du monde, le musée peut se targuer de posséder l’une des plus vastes collections du globe. Pas surprenant qu’avec une telle richesse, le British Museum soit le site touristique le plus visité du Royaume-Uni ! Chaque année, six millions de visiteurs y affluent afin de découvrir la collection permanente et de contempler les œuvres des expositions temporaires. Ainsi, en 1972, lorsque les trésors de Toutankhamon furent exposés, les 400 000 premiers billets trouvèrent preneurs si rapidement qu’on dû ouvrir les portes du musée jusqu’à minuit pendant des semaines pour répondre à la demande. En 2007, ce fut l’arrivée de l’armée de terre cuite de Qin Shi Huang Di, premier empereur de Chine, qui causa l’émoi dans la capitale anglaise. Cette année-là, pendant le Nouvel An chinois, la foule fut si importante qu’on a dû fermer les portes !
Une fois passé l’impressionnante Queen Elizabeth II Great Court, la plus grande cour centrale couverte d'Europe, vous aurez la chance d’admirer la stèle de Rosette qui permit à Jean-François Champollion de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens; les frises du célèbre Parthénon d’Athènes, point de discorde entre la Grèce et l’Angleterre; les lions de briques émaillées de Nabuchodonosor, roi de Babylone; les dessins de Da Vinci, Raphaël ou Michel-Ange… Bref, un condensé improbable des plus grands trésors du monde. Et à votre avis, combien coûte l’entrée du plus fantastique des musées de Londres ? C’est gratuit !
Je n’ai mis les pieds qu’une seule fois au musée de l’Ermitage, mais l’impression offerte par ce temple de la culture fut des plus durables. Ce grand établissement est constitué d’un ensemble de palais considéré comme un joyau de l’art baroque russe. Entre le Petit Ermitage, le Grand Ermitage, le Palais d’Hiver et le Théâtre de l’Ermitage, le génie russe n’a eu de cesse d’agrandir cette splendeur où les bâtiments sont aussi impressionnants que les œuvres.
C’est à Catherine II que revient l’honneur d’avoir fondé ce grand musée. En 1764, elle achète 225 tableaux du roi Frédéric le Grand dont les finances souffrent de la guerre de Sept Ans. Elle récidive l’année suivante en s’offrant un lot de 1000 tableaux. Évidemment, ces achats ont pour but de satisfaire son goût pour l’art, mais aussi de prouver aux puissances d’Europe de l’Ouest que la Russie sait se montrer cultivée. Si l’Ermitage, tant comme palais que comme collection d’art, est l’œuvre de l’impératrice Catherine, c’est à Lénine que revient le mérite de la conversion finale en musée. Pendant la première moitié du 19e siècle, des artéfacts archéologiques et des œuvres orientales viennent s’ajouter aux collections de tableaux de grands peintres européens. Si bien qu’aujourd’hui, le musée possède plus de 3 millions d’œuvres d’art en réserve en plus des 60 000 exposées ! Alors, entre l’or des Scythes, les trésors égyptiens et les plus fameux Rubens quel sera votre premier arrêt ?
Les siècles et les conflits militaires n’ont cependant pas épargné cette vénérable institution. Pendant le grand incendie de 1837, qui dura 30 heures, les tableaux sauvés furent déposés directement dans la neige, n'ayant pas d'autre choix. La situation ne fut pas moins catastrophique pendant la Seconde Guerre mondiale où 12 000 volontaires durent établir résidence dans le musée pour limiter les dégâts des bombardements. Aujourd’hui, ces volontaires ont été remplacés par des agents de sécurité et des chats ! En effet, il y a environ 70 félins qui protègent les caves et autres recoins du musée contre la vermine. Le personnel est tellement attaché à ses colocataires que chaque printemps a lieu la grande fête des gardiens chats.
La France n’est nullement en reste face à l’Europe et au reste du monde en matière de trésors culturels. Déjà à la fin du 14e siècle, Charles V développa le goût du beau et commença à créer des collections de tableaux. Encore aujourd’hui, ces collections feraient le bonheur de tous les grands musées. Des siècles et des dizaines de rois plus tard, il vous faudrait 100 jours pour visiter le Louvre dans son intégralité si vous passiez 30 secondes dans chaque salle. On visite donc le musée du Louvre l’espace d’une vie !
À chaque visite à Paris, on passe quelques heures à parcourir les salles de ce musée d’exception. Et si comme moi, vous êtes un amant de l’Égypte, vous ferez toujours un détour afin de contempler le bas-relief de Séthi Ier recevant d’Hathor un collier en signe de protection. D’une finesse et d’une tendresse qui transcendent le temps ! Entre les fondations du château fort construit par le roi Philippe Auguste en 1190, les vestiges ramenés par les différentes écoles françaises d’archéologies et les chefs-d’œuvre des grands peintres, le Louvre est aujourd'hui l’un des plus grands musées d'art et d'antiquités du monde. En 2017, on recensait plus de 550 000 œuvres, dont 35 000 étaient exposées. L’œuvre la plus célèbre malgré sa taille modeste ? La fameuse Joconde de Léonard de Vinci ! Lors des grandes journées d’achalandage, 15 000 personnes peuvent s’arrêter pour la contempler. François Ier aurait eu bien du mal à reconnaitre son château en 2018 alors que 10 millions de visiteurs s’y pressèrent, un record d’entrée pour tous les musées du monde !
Et comment conclure cet hommage au Louvre sans mentionner la fameuse pyramide de l’architecte sino-américain Ieoh Ming Pei ? Commandée en 1983 par le président Mitterrand, elle se trouve dans la cour centrale du palais. Si de nos jours elle est indissociable du musée, elle déclencha pourtant les fureurs lors de son édification en 1988. 200 tonnes de verre et d’acier qui valurent au président français les sobriquets de « Mitteramses » et de « Tontonkhamon ».
Il y a des musées formidables partout dans le monde. Je suis un grand admirateur du Musée des Civilisations anatoliennes d’Ankara, de celui des Civilisations andines de Lima, du Musée des Antiquités égyptiennes du Caire et du Musée d’art chinois de Shanghai. Ces musées bien nichés possèdent tous des trésors inestimables, mais pour faire le tour de l’histoire humaine et trouver les collections d’art les plus diverses, le British Museum, l’Ermitage et le Louvre ont peu d’équivalents.