Soleil plombant, routes désertiques, immenses canyons et cowboys… Qu’est-ce que ces quatre éléments ont en commun ? Eh bien, ce sont tous des traits distinctifs de l’Ouest américain, cette région mythique des États-Unis. Grâce à sa riche histoire, ce coin de pays représente un symbole de liberté, de découverte et d’aventure depuis sa colonisation au 19^e siècle. Des montagnes Rocheuses jusqu’aux plages de Los Angeles en passant par les canyons et les lumières de Las Vegas, une panoplie impressionnante de paysages se succèdent dans cette région souvent surnommée « le Far West ». Que ce soit en auto ou à moto, l’Ouest américain représente une destination très prisée des amateurs de road trip !

Un peu d’histoire

Bien avant la venue des explorateurs européens, l’Ouest américain était habité par des peuples autochtones, il y a de cela plus de 11 000 ans. Les premiers Américains à s’aventurer à l’Ouest furent des marchands de fourrures et des trappeurs, au début du 19^e siècle. En quête de bonnes affaires, ces marchands ont progressivement bâti une route qui s’étendait du Kansas jusqu’à l’Oregon, un état sur la côte ouest des États-Unis. Surnommée la piste de l’Oregon, la construction de cette route aura pris plus de 30 ans. Entre 1830 et 1870, on estime que plus de 400 000 personnes ont emprunté cette route pour partir à la découverte de l’Ouest.

Une des raisons importantes de l’immigration vers l’Ouest fut la célèbre ruée vers l’or. En 1848, un ouvrier du nom de James W. Marshall découvre par hasard de l’or pendant une journée de travail à la scierie Sutter’s Mill. La nouvelle se répand partout aux États-Unis ce qui a amené des centaines de milliers d’Américains à immigrer dans l’Ouest dans l’espoir de faire fortune. C’est d’ailleurs cette ruée vers l’or qui a permis à la Californie de se développer et de devenir un état officiel des États-Unis, en 1850.

C’est au cours de la deuxième moitié du 19^e siècle que se développe la légende des cowboys, ces personnages mythiques qui parcouraient l’Ouest américain en quête d’aventure. Bien qu’ils aient réellement existé, la culture américaine, plus particulièrement le cinéma, a largement romancé l’image des cowboys. Je me permets de mentionner que je demeure tout de même un grand partisan de films westerns.

Au 20^e siècle, on construit plusieurs routes pour faciliter l’accès à l’Ouest. C’est en 1926 qu’est née la célèbre route 66, symbole fort de l’aventure américaine. Grâce à ces routes et à l’effort d’hommes d’affaires, plusieurs métropoles se bâtissent progressivement. Los Angeles devient le chef de file du cinéma alors que Las Vegas s’établit comme la capitale mondiale du divertissement. De nos jours, l’Ouest américain est un moteur important de l’économie américaine et compte une population de plus de 78 millions d’habitants. Je vous présente maintenant quelques-uns des meilleurs endroits à visiter et à explorer lors d’un périple dans l’Ouest américain.

Le Grand Canyon

Il s’agit de l’un des paysages américains les plus connus. Situé en Arizona, le Grand Canyon est une merveille naturelle qui vous laissera sans mots. Les experts estiment que le fleuve du Colorado a commencé à sculpter ce site naturel il y a 65 millions d’années, à la fin de l’ère des dinosaures. Long de 450 kilomètres et d’une largeur pouvant aller jusqu’à 30 000 mètres par endroit, le Grand Canyon possède en moyenne une profondeur de 1300 mètres. Visuellement, le reflet du soleil sur la pierre du canyon offre un spectacle impressionnant. D'ailleurs, lors de votre visite, à noter que le Grand Canyon Skywalk représente un incontournable. Inaugurée en 2007, cette plateforme en verre, qui s’étend sur une distance de 22 mètres après la rive, permet aux visiteurs de se trouver à 1300 mètres au-dessus du sol. Cœurs sensibles, s’abstenir ! Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979, le parc national du Grand Canyon est visité par un nombre impressionnant de touristes chaque année, soit 4,5 millions.

La ville fantôme de Calico

Fondée en 1881, à titre de ville minière d’argent, la ville de Calico représente l’un des vestiges les mieux conservés de l’époque. Après sa création, la ville située en Californie du Sud s’est rapidement développée pour devenir un petit centre urbain. Possédant des bars, des hôtels, des écoles et plusieurs commerces, la ville était habitée par 3500 habitants qui travaillaient pour la plupart dans les mines d’argent environnantes. La prospérité de Calico fut toutefois de courte durée. À la fin du siècle, le cours de l’argent s’effondre forçant les mines à fermer. La ville devient donc déserte à partir de 1907. En 1951, l’homme d’affaires Walter Knott achète la ville et lance un programme de restauration pour lui donner son apparence d’antan. De nos jours, les visiteurs peuvent ainsi découvrir le saloon de Joe, le magasin général, la maison de Lucy Lane ainsi que plusieurs autres bâtiments. Calico est donc l’endroit parfait pour voyager dans le temps et explorer le quotidien des premiers habitants de l’Ouest.

Monument Valley

Situé à la frontière de l’Arizona et de l’Utah, Monument Valley est un site naturel accessible à partir de l’autoroute 163. Avec ses paysages désertiques spectaculaires, cette vallée est souvent le premier endroit auquel les gens pensent en parlant de l’Ouest américain. Le critique de cinéma américain Keith Phipps a même déjà dit : « Ces 13 kilomètres carrés ont défini ce à quoi pensaient les gens en s’imaginant l’Ouest américain. » Mais comment cette région a-t-elle développé cette aura mythique ? Eh bien, c’est en grande partie grâce au cinéma, plus particulièrement aux films westerns. En effet, plusieurs des westerns les plus connus de tous les temps ont été filmés sur le site de Monument Valley. On peut penser, entre autres, à la Chevauchée fantastique de John Ford ou encore à Il était une fois dans l’Ouest de Sergio Leone. Quelques scènes de Retour vers le futur 3 y ont même été tournées. Étant un grand adepte de cinéma, Monument Valley représente pour moi l’un des aspects les plus attrayants d’un voyage dans l’Ouest américain.

Évidemment, plusieurs autres endroits fascinants font la renommée de cette région du monde. Des villes comme Las Vegas et San Francisco représentent des centres urbains vibrants alors que des lieux comme le lac Powell ou le parc national de Bryce Canyon offrent aux voyageurs d’époustouflants paysages désertiques qui sont caractéristiques de cette région. Bref, l’Ouest américain représente une destination de choix si, tout comme moi, vous avez soif d’aventure et de découvertes !

➡ Découvrez l'Ouest américain en voyage de groupe organisé et accompagné