Le drapeau et les armoiries constituent les symboles officiels d’un pays. Cependant, ce qui nous vient spontanément en tête lorsque nous évoquons un pays, ce sont souvent des images liées à la culture populaire. Les emblèmes figurent fréquemment sur les pièces de monnaie et les billets de banque, sur le logo d’entreprises, sur les vêtements portés par les équipes de sport, sur les brochures touristiques, etc. Animal, oiseau, arbre, fleur ou plante, ces symboles représentatifs sont utilisés pour se démarquer, pour faire valoir le patrimoine ou les traditions d'un pays ou encore en raison de leur caractère unique. En voici quelques-uns qui nous sont familiers et d’autres, peut-être moins connus.

1. Le chardon et le tartan en Écosse

Plusieurs d’entre vous connaissent probablement la très populaire série télévisée Le Chardon et le Tartan. Le tartan est ce tissu à carreaux qui sert à confectionner le fameux kilt, vêtement emblématique de l'Écosse. Qu'en est-il du chardon, cette plante piquante qui pousse également au Canada ? C'est l’emblème floral de l'Écosse, dont l’origine remonterait au Moyen Âge. Le chardon aurait été choisi en mémoire du conflit qui opposait les Écossais aux envahisseurs vikings. La victoire des Écossais serait à l’origine de la fondation, en 1687, par le roi d’Angleterre et d’Écosse Jacques VII, de l'Ordre du Chardon, l'ordre de chevalerie le plus important du Royaume-Uni. Celui-ci représente l'un des honneurs les plus élevés qu'un Écossais puisse recevoir de son pays. Les succès remportés par l’équipe nationale de rugby ont contribué à la renommée mondiale de l'emblème du chardon qui se trouve sur le maillot des joueurs.

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2. Le coco de mer aux Seychelles

Les Seychelles, l’un des plus beaux archipels de la planète, renferment une ressource unique au monde. Dans la vallée de Mai, sur l'île de Praslin, il existe un arbre qui produit la plus grosse graine du règne végétal. Il s’agit du coco de mer, familièrement appelé « coco-fesses » en raison de sa forme suggestive. Ce symbole est présent, entre autres, sur les roupies seychelloises. Le cocotier femelle produit cette grosse noix bilobée qui peut peser jusqu'à 20 kilogrammes. Chez les cocotiers mâles, les inflorescences sont également très évocatrices avec leur forme phallique. La pulpe du coco de mer est utilisée pour produire une liqueur appelée Coco d’amour, vendue dans une bouteille ayant la forme du « coco-fesses ». Le cocotier de mer est une espèce rare et protégée. Le gouvernement en réglemente la récolte et la vente. 

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3. Le roi des Andes

Le majestueux condor habite les sommets les plus élevés de la cordillère des Andes. Ce grand vautour est l’un des plus grands oiseaux capables de voler de la planète en plus d’être celui qui le fait à la plus haute altitude. Ce n'est pas étonnant puisque ses ailes possèdent une envergure de 3,20 mètres. Symbolisant la souveraineté et la liberté, le Condor des Andes est l'oiseau national de la Bolivie, de l'Équateur, du Chili et de la Colombie. La large bande blanche présente sur la partie supérieure de ses ailes et la collerette blanche qui entoure son cou le rendent facilement reconnaissable. Vous pourrez peut-être l'apercevoir pendant une balade dans le parc des Glaciers, en Patagonie.

4. Le kangourou et le koala en Australie

Le kangourou est la première image qui nous vient en tête lorsque nous pensons à l’Australie. Toutefois, il partage avec le koala l'honneur de faire partie des symboles de ce pays lointain. Ces deux animaux ne se trouvent nulle part ailleurs dans le monde. Comme le kangourou, le koala appartient à la famille des marsupiaux, même s'il ressemble à un petit ours. Avouez qu'il est mignon ! Tout comme le petit du kangourou, le bébé koala vit dans la poche de sa maman jusqu'à l'âge de 8 mois environ. Les forêts et les parcs animaliers du Queensland et de l'État de Victoria sont leur habitat naturel. De plus, l'eucalyptus est l'arbre où vit et dort le koala qui se nourrit exclusivement des feuilles de cette plante.

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5. Le chêne-liège au Portugal

Le chêne-liège est l’arbre national du Portugal. Comme son nom l'indique, son écorce est constituée de liège sur tout le tronc ainsi que sur les branches. La première récolte a lieu lorsque l'arbre atteint l'âge de 25 à 30 ans. Bien que cet arbre adapté au climat méditerranéen pousse également en Espagne, dans le nord de l’Afrique et en Corse, le Portugal en est le premier producteur mondial. Le liège de première qualité sert à fabriquer, entre autres, des bouchons pour les bouteilles de vin. Étant donné que cette matière est très versatile et résistante, elle est aussi utilisée pour isoler les maisons et fabriquer toutes sortes d'objets, dont des portefeuilles, des sacs à main et même des chaussures. De passage dans les régions de l’Alantejo et de l’Algarve, vous aurez la chance d’admirer le chêne-liège.

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6. Le palmier à cire en Colombie

Située dans la zone du café en Colombie, la vallée de Cocora est le berceau du palmier à cire, l’arbre national de ce pays. Plus haut palmier du monde, il peut atteindre 70 mètres et peut vivre jusqu'à 200 ans. On le retrouve uniquement dans les Andes colombiennes, entre 2400 et 3000 mètres d'altitude. Le tronc de l'arbre est recouvert d'une mince couche de cire blanchâtre, d'où son nom. À une certaine époque, cette cire était utilisée pour fabriquer des chandelles. Toutefois, depuis 1985, cette espèce est protégée, mais reste tout de même menacée en raison de la déforestation. Une balade dans le Parc national naturel de Los Nevados vous permettra d'admirer ces imposants palmiers.

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7. La fleur de lotus au Vietnam et en Inde

La fleur de lotus est l’emblème floral du Vietnam et de l'Inde. Elle est un symbole de beauté et de pureté. C’est une plante aquatique qui vit dans les endroits marécageux. Contrairement au nénuphar, dont la fleur flotte à la surface de l’eau, celle du lotus s’élève dans les airs. Dans les religions orientales telles que le bouddhisme et le brahmanisme, le lotus a toujours été un symbole divin associé aux dieux Vishnu et Brahma. Ainsi, la fleur de lotus sert d’offrande et d’ornement dans les temples et les autels. Saviez-vous que le lotus sacré est à la fois une plante médicinale et comestible ? Toutes les parties sont utilisées en médecine traditionnelle asiatique ainsi que dans la cuisine orientale pour la préparation du thé, entre autres. 

Au cours de votre prochain voyage, demandez à votre guide de vous expliquer la signification culturelle, historique ou écologique qui se cache derrière ces emblèmes. C’est une bonne façon de mieux connaître un pays. D’ailleurs, savez-vous pourquoi la feuille d’érable figure sur le drapeau du Canada et la fleur de lys sur celui du Québec ?  Je vous laisse le découvrir…